In het kort:

NASA voert een ongekende reddingsoperatie uit om de Swift-telescoop te redden van een fatale terugkeer naar de aarde.

• De telescoop is door botsingen met deeltjes gedaald van 600 naar 400 kilometer hoogte en kan over enkele maanden neerstorten.
• Ruimtevaartuig Link moet als 'ruimtesleepboot' dienen en de telescoop met robotarmen vastgrijpen om hem terug te duwen naar een hogere baan.
• Dit type onbemande reddingsmissie is nog nooit eerder uitgevoerd.

Het grote plaatje:

De missie markeert mogelijk een keerpunt in hoe we omgaan met satellieten in de ruimte.

• Swift werd in 2004 gelanceerd om gammaflitsen vast te leggen en doet het na 22 jaar nog steeds prima, maar heeft geen eigen raketmotor.
• Zonnestormen in 2024 hebben de daling van de 840 kilo zware telescoop versneld.
• "We willen een einde maken aan die wegwerpcultuur in de ruimte", zegt Rob Line van Katalyst Space, het bedrijf dat NASA inhuurde.

Wat volgt:

Als alles meezit, start de missie dinsdag met een Pegasus XL-raket die vanonder een vliegtuig wordt gelanceerd. Link heeft twee weken nodig om Swift te bereiken en zal eerst foto's maken om eventuele schade te beoordelen.