In het kort:

Kernfusie kampt met een schaarste aan tritium, een radioactieve brandstof waarvan wereldwijd slechts 20 tot 30 kilo bestaat.

• De wereldvoorraad tritium krimpt jaarlijks met ongeveer 5 procent, terwijl één commerciële fusiecentrale al tot 10 kilo nodig heeft bij opstart.
• De oplossing is een mantel met lithium rond de reactorkern, die neutronen opvangt en omzet in nieuw tritium.
• Nog geen enkel lab slaagde erin die mantel te testen onder realistische omstandigheden.

Het grote plaatje:

UNITY-3 is geen fusiereactor, maar een testfaciliteit met een deeltjesversneller die dezelfde hoogenergetische neutronen opwekt als een echte fusiereactor. Onderzoekers plaatsen er prototypemantels in en meten precies hoeveel tritium ontstaat, data die tot nu toe nergens anders te verkrijgen was. Fusiebedrijven baseerden hun ontwerpen tot dusver vooral op computermodellen, en de metingen uit UNITY-3 moeten die modellen scherper maken.

Wat volgt:

Meerdere fusiebedrijven gaan de resultaten gebruiken voor hun eigen reactorontwerpen. De data vloeien ook door naar de Genesis Mission, een Amerikaans overheidsprogramma dat kunstmatige intelligentie inzet om wetenschappelijk onderzoek te versnellen, waarbinnen een aparte fusietak digitale modellen wil trainen op basis van de metingen van UNITY-3.