In het kort:

De vondst van organische moleculen op Enceladus brengt wetenschappers dichter bij bewijs voor leven buiten de aarde.

• Cassini-ruimtesonde ving in 2008 ijsdeeltjes op die voorlopers van aminozuren bevatten, essentiële bouwstenen voor eiwitten
• De moleculen ontstonden in de ondergrondse oceaan van Enceladus, die zich onder een honderden meters dikke sneeuwlaag bevindt
• Stikstof- en zuurstofmoleculen werden ook aangetroffen in de ijskorrels die door waterstralen de ruimte in worden gespoten

Het grote plaatje:

Enceladus voldoet volgens natuurkundigen aan alle eisen voor een leefbare omgeving. De 500 kilometer grote maan heeft een vloeibare oceaan onder zijn ijsoppervlak, vergelijkbaar met heetwaterbronnen op aarde waar microscopisch leven floreert.

• NASA vond eerder al aanwijzingen voor heetwaterbronnen op de Saturnusmaan
• De organische moleculen zijn "betrokken bij kettingreacties die leiden tot complexere moleculen essentieel voor leven", aldus ESA

Wat volgt:

ESA plant een nieuwe missie om door de waterstralen van Enceladus te vliegen en mogelijk te landen op het zuidpoolgebied voor monsterneming. De Cassini-sonde is in 2017 opzettelijk vernietigd in Saturnus' dampkring.