In het kort:

De centrifugal nuclear thermal rocket (CNTR) gebruikt vloeibaar uranium als brandstof en belooft een doorbraak in ruimtevaart.

• Een reis naar Mars zou verkorten van een jaar naar zes maanden voor astronauten
• De specifieke impuls stijgt van 450 seconden bij chemische motoren naar meer dan 900 seconden
• New Horizons deed negen jaar over de reis naar Pluto; met CNTR zou dit 4,5 jaar worden

Het grote plaatje:

Kortere ruimtereizen bieden cruciale gezondheidsvoordelen voor astronauten en maken ambitieuzere missies mogelijk.

Langdurige blootstelling aan de ruimte veroorzaakt spiermassaverlies en stralingschade bij astronauten. Een nucleaire motor vermindert deze risico's aanzienlijk door de reistijd te halveren. Bovendien opent de technologie deuren naar verder gelegen planeten zoals Uranus en Neptunus, waar tot nu toe weinig sondes naartoe zijn gestuurd vanwege de enorme afstanden.

Wat volgt:

Het onderzoeksteam werkt met NASA-steun aan een werkend concept binnen vijf jaar. Als de technologie slaagt, wordt verkenning van ons zonnestelsel veel toegankelijker en efficiënter dan ooit tevoren.