In het kort:

De interstellaire komeet 3I/ATLAS biedt astronomen een unieke kans om materiaal van buiten ons zonnestelsel te bestuderen.

• NASA richtte een batterij aan instrumenten op het object, waaronder de James Webb-ruimtelescoop en de Marsrover Perseverance
• Het object vertoont alle kenmerken van een gewone komeet: een kern omgeven door gas en stof, plus een staart
• Speculaties over een buitenaards ruimteschip werden door NASA-wetenschappers weggewuifd

Het grote plaatje:

De komeet is waarschijnlijk afkomstig van een ster met een stofwolk eromheen, een planetenstelsel in de babyfase. Sterrenkundige Lucas Ellerbroek legt uit dat dit waardevolle inzichten kan opleveren over het ontstaan van planetenstelsels. Er zijn sinds de ontdekking in juli al bijna honderd wetenschappelijke papers over verschenen.

Vooruitkijkend:

3I/ATLAS nadert de aarde op 19 december tot 270 miljoen kilometer afstand, passeert in maart Jupiter en verlaat daarna ons zonnestelsel. Dankzij nieuwe observatoria zoals het Vera Rubin Observatory in Chili verwachten astronomen de komende jaren meer interstellaire objecten te ontdekken.