In het kort:

De vondst van organische moleculen op Mars vergroot de kans dat de planeet ooit geschikt was voor leven.

• In totaal werden 21 organische moleculen aangetroffen in versteende klei uit de Gale-krater, waarvan 7 nieuw voor Mars.
• Eén molecule is een stikstofheterocyclus: een ring van koolstofatomen met stikstof, beschouwd als mogelijke voorloper van DNA.
• Ook benzothiofeen werd gevonden, een stof die vaak voorkomt in meteorieten.

Het grote plaatje:

De Gale-krater was miljarden jaren geleden een gebied met meren en rivieren, wat heeft geleid tot veel versteende klei.

• Curiosity analyseerde de monsters in zijn minilaboratorium door ze te verhitten en de vrijgekomen gassen te onderzoeken.
• Voor het eerst werd ook een oplosmiddel gebruikt om grotere moleculen te analyseren - een primeur op een andere planeet.
• Wetenschappers denken dat bouwstoffen voor leven op aarde mogelijk via meteorieten zijn aangevoerd, wat deze vondst extra interessant maakt.

De onderste regel:

Hoewel de moleculen geen direct bewijs zijn voor leven op Mars, bevestigen ze wel dat de planeet ooit de juiste chemische omstandigheden had. "Deze verzameling organische moleculen vergroot de kans dat Mars in een ver verleden leven heeft kunnen herbergen," aldus NASA-projectwetenschapper Ashwin Vasavada.