In het kort:

Wetenschappers van het Nederlands Herseninstituut hebben definitief bewezen dat narcolepsie ontstaat doordat het immuunsysteem cellen aanvalt die cruciaal zijn voor een normaal slaapritme.

• Onderzoek aan hersenen van overleden patiënten toont aan dat het afweersysteem cellen vernietigt die hypocretine produceren, een stof die helpt bij een normaal slaapritme.
• Tussen de 6.000 en 8.000 Nederlanders hebben verschijnselen van narcolepsie, maar slechts 1.500 hebben een officiële diagnose.
• Patiënten vallen soms zomaar in slaap, met grote gevolgen voor werk, school, autorijden en relaties.

Het grote plaatje:

Wetenschappers wisten al meer dan twintig jaar dat narcolepsiepatiënten te weinig hypocretine aanmaken, maar de oorzaak bleef onduidelijk. Door het bestuderen van hersenweefsel van overleden patiënten is nu definitief aangetoond dat het een auto-immuunreactie betreft.

Vooruitkijkend:

Deze ontdekking opent deuren naar preventieve behandelingen. "Als we een manier vinden om deze immuunactiviteit te blokkeren voordat die begint, kunnen we narcolepsie mogelijk vanaf het begin voorkomen", aldus hoofdonderzoeker Ling Shan.